Univ-Prof. Dr. Helmut Fend unterrichtete als Volksschullehrer an einer einklassigen Volksschule in Vorarlberg, Er studierte an der Universität Innsbruck und promovierte dort in den Fächern Erziehungswissenschaft und Psychologie. Ab 1968 war er am Institut für Erziehungswissenschaft der Universität Konstanz und am Zentrum für Bildungsforschung tätig. In den Jahren 1978/79 war er Leiter des Landesinstituts für Schule und Weiterbildung des Landes Nordrhein-Westfalen in Düsseldorf. Ab 1987 wirkte er als Ordinarius für Pädagogische Psychologie an der Universität Zürich. Er ist seit 2006 emeritiert.
Seine Schwerpunkte in Forschung und Lehre an der Universität Zürich sind Entwicklung im Jugendalter, Bildungssysteme und Schulentwicklung.